摘要:“概念本身可以作为一件艺术品;它们可能会在一系列的发展中得到一个形式，但不是所有的概念都需要以实体存在。” ——索尔·勒维特。
“概念本身可以作为一件艺术品;它们可能会在一系列的发展中得到一个形式，但不是所有的概念都需要以实体存在。” ——索尔·勒维特
历史上最重要的概念艺术先驱之一，是20世纪早期的达达艺术家马塞尔·杜尚。他建立了“现成品”的概念——也就是将一个拾得的物品，经由艺术家的选择和意义赋予，成为一件艺术品的方式。整个过程中艺术家除了添加签名不会对物品做任何的改变。
第一件也是最重要的一件现成品作品是杜尚1917年《泉》。这件作品是一个瓷质的小便池，平放在展台上并被杜尚用化名签署“R. Mutt 1917”。杜尚对“艺术品都需要呈现艺术家的技巧”的概念做了摒弃。在20世纪50年代，杜尚在纽约的Sidney Janis Gallery重新展出了《泉》和一些其他的现成品作品。这在当时引发了对杜尚作品的新一轮的关注，不仅影响了以约翰·凯奇，罗伯特·劳森伯格，贾斯珀-约翰为代表的“新达达主义”的出现，也同时促发了当代艺术界对用概念制造艺术品的广泛兴趣。
在传统的观念中，像小便池这样的日常用品是不会被当做艺术品的，因为它不是艺术家制作的也没有作为艺术品的意图，它更不是独一无二的或手工艺品。概念艺术是一场将概念置于艺术品的形式和视觉呈现之上的艺术运动。杜尚对后继概念艺术家的提示和理论上的重要性，在美国艺术家约瑟夫·科苏斯1969年的论文《哲学之后的艺术》中被提及：“所有的艺术(杜尚之后)都是概念的(本质上)，因为艺术只存在于概念中。”
概念艺术采取了很多的形式，例如行为(performances)，偶发性(happenings)，即逝性(ephemera)。从20世纪60年代中期到20世纪70年代中期，概念艺术家们创作了很多完全悖于普通艺术观念的作品和文章。这其中的领导者们宣称——像审美，技巧和可售卖性这样的通常来评判艺术品的标准，已经对这些服务于艺术品的观念，不再适用了。更或者说，也许对于大众，概念艺术已经根本不是“艺术”了。但我们需要知道，像其他历史上的前卫艺术运动，例如，立体主义，达达主义，抽象主义一样，概念艺术也是在或刻意或者自发地拓宽艺术的边界，开拓艺术对于社会的角色和意义。
